卑南族集中於台東縱谷南方的平原上，「卑南」之名是取自此本族八大社中最強盛的「卑南社」。大約十七世紀時曾有一段盛極一時的「卑南王」歷史。卑南族位於中央山脈以東，卑南溪以南的海岸地區，台東縱谷南方的平原上。卑南族現在人口約一萬餘人，雖受鄰近的阿美、布農及漢人的影響，依然保存著獨特的文化風貌。

卑南族分佈於台東縣卑南鄉，共分為八個社，包括知本村、建和村、利嘉村、泰安村、檳榔村、美農村、初鹿村、南王村、溫泉村。昔稱「八社番」。人口集中在台東縣，其中以台東市比例最高；其次是卑南鄉，總人口數大約九仟多人。

(一)起源傳說，可分為兩大系統:
 1.「石生」的傳說：
咸信祖先是由巨石裂開所生，發源於今台東太麻里鄉美和海岸附近的山坡地上，此系統包括知本村、建和村、泰安村、初鹿村、利嘉村等。知本村、建和村的卑南人還在此地立了一塊發祥地的紀念碑，並有石棚祭祀著渡海來台約三位先祖的名字，在每年的清明節，知本、建和的村民會到此祭拜。

 2.「竹生」的傳說：
以南王里(現隸屬台東市)、檳朗村、寶桑(由南王分支出去)為主。根據南王長老口述，祖先是由竹子所生。起源傳說的不同與地理位置的差異，卑南八社在歷史的流光裡呈現了一些異。以知本為首的石生文化，因緊臨排灣、魯凱的聚落，文化上的表現與語言上的濁重音明顯地受到了他族的影響。

清康熙年間，以南王為首的卑南人，平定了朱一貴之亂的餘黨。因此被清廷冊封為「卑南大王」，並且賜予朝服，鄰近的阿美族、排灣族都要而其納貢、賦稅。是卑南族的全盛時期，也是族人至今津津樂道的光榮史蹟。

(二)卑南族的社會裡有二個領導人物：
一個是男祭師(rahan)，負責主持部落性的重要祭儀。一位是政治領袖(ayawan)，由村子裡領導能力強的人來擔任，負責部落裡重大事情的協調者，亦是人獵祭、爭戰的領導人物。

目前男祭師依然沿續傳統的職責，在部落裡受人敬重。

(三)族中長老的生活卑南族屬於母系社會。所謂母系社會有下列幾點特質：

1.婚姻上，男子以入贅女方家為原則。
2.氏族姓氏的繼承以女子為主。
3.財產的繼承是母傳女。
4.祭祀權的管理與責任也是由母親方面的女子來承續。

然而這樣的習俗也隨著時代的改變而有所調適。以結婚為例，目前大都是從夫居住的父系社會的婚姻法則。孩子們的姓氏也以父親的姓氏為主，有些家庭則一半從父姓、一半從母姓。

(四) 巫術的盛行：
早期，卑南族的巫術十分盛行，其他族群的人都懼怕三分。巫術又分為白巫與黑巫，白巫替人治病，黑巫施咒害人。目前卑南八社尚有多位祭師。光是南王就有二十幾位男、女巫師，負責部落性的祭儀。或為族人祈福趨邪。甚至有一位巫師開業服務，為人占卜、趨邪，解答人生疑惑，當然，服務的對象不僅止於卑南人，連漢人也前去卜問。

(五) 卑南族織布色彩、圖案繁複多變化，已成為獨樹一格的特色：女子以白、黑色上衣加上刺繡精的胸兜，配上刺繡的裙子及綁腿。男子以藍、黑、白色的上衣加上刺繡的綁腿褲，年長者則穿佈滿菱形紋飾、紅色為主的無肩短上衣。                    

由於時代的變遷與地理位置的差異，卑南八社的祭典呈現了不同的風貌。
(一) 知本村：
最重視七月中旬的收穫祭，為期三∼七天。著名的勇士舞遊街祈福是其特色。1993年恢復年祭(一月一日)中的除喪活動，並重建會所制度。
1996年恢復猴祭，目前致力於會所制度的重建，尤其偏重於青少年的成長及訓練。
(二) 南王村：
1.收穫祭(muraHijavan)：在七月中旬舉行，又稱為海祭，在海邊往蘭嶼的方向遙祭帶小米種籽到人間的二位神祇，會後並在社區內舉辦摔角活動。摔角除了勇武的表現以外，族人也期望稻穗能像摔角的男人般挺立、結實。

2.年祭：年祭是目前卑南八社對猴祭、大獵祭、聯合年祭的一系列活動的總稱。從12月24日起至元月2日為止。茲說明如下：

(1)青少年驅邪活動：在12月24日晚上全村的小孩赤裸上身，臉上塗抹炭灰，手拿芭蕉葉至各家戶驅除不淨，迎接新的一年來臨。

(2)少年猴祭(mangamangayau)：猴祭主要是藉著刺猴培養少年的膽識及殺敵的氣概。由於保育的觀念盛行，猴子已改由草猴代替。猴祭的原始意義已消失，演變成讓現代的青少年認識族群歷史與文化的一個媒介。(舉行時間在12月25日)。

卑南族的傳統宗教十分盛行，目前各村尚有傳統的巫師為族人治病、驅邪及生命禮俗的執行。當然，西方引進的天主教在許多村落也擁有廣大信徒。

(3)大獵祭(mangayau)：(12月27日∼30日)原始意義為年度的狩獵、復仇與獵首，可長達數個月，目前改為定點式的三天，在野地紮營抓田鼠。活動以老人為主導。仍保有吟唱古老詩歌(bailalao)的古老習俗。大獵祭回來的當天，村人在卑南新站前立凱旋門，全村婦女、小孩盛裝列隊歡迎，並為長老們戴上花環，吟唱傳統的史詩、聚餐等一連串的活動，是最溫馨感人的一天。

(4)聯合年祭：(元月2日舉行)由八社輪流舉辦，有八社的表演及競賽，是觀摩卑南八社文化的最好時機。

(三) 初鹿村：以七月的收穫祭及十二月底的年祭較受重視。其中收穫祭的盪鞦韆活動是一大特色。

(四) 檳榔村：以三月八日婦女除草完工的傳統節日最具特色，顯現了檳榔村婦女團隊組織的嚴謹。十二月底的年祭亦是主要祭典之一。

(五) 利嘉村：以十二月底的大獵祭為主。

(六) 泰安村：以十二月底的大獵祭為主。

(七) 寶桑村：以十二月底的大獵祭為主。

(八) 建和村：以十二月底的年祭為主。其中盪鞦韆是一大特色。在卑南八社中，只有建和村與初鹿村保有此項活動，但舉行的時間不同。